— Тварина… Загрызу…, - шевелил он губами, пытаясь оттолкнуть рукой зубастую тварь.

Куда там. Бесполезно. Истощенное тело было выжато, как лимон. Последняя вспышка магического источника почти убила его, лишив последних сил.

— Загры…

Глаза окончательно закрылись. Голова запрокинулась назад. Рука, что цеплялась за рог, сползла на землю.

Тварь же, ужас из Космоса, превратилась в обыкновенного черного козла, правда, довольно крупного и, судя по всему, матерого. О последнем говорили и тяжелый животный запах, которые источало животное, и обломанный рог, что красовался рядом со своим целым собратом.

Сейчас рогатый, что до этого мирно спал у себя в стойле, с любопытством принюхивался к лежавшему человеку. Время от времени он наклонялся к нему и принимался лизать его своим шершавым языком. Больно уж по вкусу ему пришелся соленый пот, что выступил на коже подростка. С его подбородка свисала длинная косматая бородка, которую Алексей принял за нюхательные отростки боевой особи инсектоида.

Когда же козлу наскучило, он пошел к выходу из загона, где и исчез. С улицы тут же стало раздаваться громкое и противное блеяние. Рогатый ревел истошно, почти не переставая, зычным воплем оглашая окрестности.

Вскоре послышался какой-то посторонний шум. Явно хлопали дверью. Затем кто-то начал спускаться по ступенькам, стуча башмаками по дереве. Еще через некоторое время зазвучал укоризненный детский голосок:

— Плохой козел! Плохой! Сто кличис? — девочка, а это явно была она, не выговаривала некоторые буквы, отчего ее голос звучал довольно забавно. — Я тебе сейчас задам… на олехи, — она явно повторяла, где-то уже услышанные слова. — Логатый негодник! Куда безись? Стой!

Животное, не дожидаясь, нырнуло в сарай. Следом туда забежала и девочка, невысокое лохматое чудо в длинном до пят пальтишке и белых валенках. Едва она оказалась внутри, то сразу же засопела от удивления. Чего-чего, а валявшееся тело она явно не ожидала здесь увидеть.

— Ма-а-ам! Ма-а-а-ама! — резко развернувшись и припустив к дому, заверещала она во весь голос. — Ма-а-ам, тама кто-то есть! Ма-а-ама! У Тимки дядя лежит!

На ее голос сильно хлопнула дверь. Тяжело скрипнули деревянные ступеньки. Явно не ребенок спускался.

— Чего раскричалась? — у незнакомой женщины был глубокий грудной голос, звучавший сильно, обволакивающе. — Чудо ты мое в перьях… Ну? Рассказывай, только не тараторь, пожалуйста. Помнишь, как я тебя учила говорить? Вот и хорошо. Рассказывай…

Девочка никак не могла успокоится и все равно проглатывала часть букв, а то и слов.

— …Понятно. Мила, здесь оставайся. Нет, лучше в дом зайди, — строго сказала женщина, легким шлепком по попе направляя ребенка в сторону крыльца. — В дом, я сказала. Иди-иди.

Затем заскрипел снег. Она быстро пошла в сторону сарая.

— Кто тут? Эй! Слышите меня?! Здесь закрытая для посещения зона. Это территория имперского заповедника, — громко говорила она, входя в сарай. — Ух-ты! Это еще что за чудо тут развалилось?! Опять что ли какой-то шальной экстремал забрел?

Она сложила руки на груди и стала внимательно рассматривать лежавшего парня.

Высокая, короткий овчинный полушубок совсем не скрывал ее выдающихся статей. Густые русые волосы обрамляли круглое лицо с крупными чертами. Выделялись прямой нос и полные губы. Было в ней еще нечто такое, что заставляло снова и снова останавливать на ней свой взгляд. Может это были пронзительные зеленые глаза, в которых пряталась шальная смешинка. А может скрытая на губах улыбка.

— Эй?! Хватит лежать! Поднимайся! Здесь закрытая зона! — присев на корточки, женщина принялась тормошить парня. — Живой, вроде… Хм… Да ты у нас, оказывается, маг, — послышалось в ее голосе ничем не прикрытое удивление. — Точно, маг… Сильный, очень сильный. Только пустой почти. Как же ты, мальчик, до такого довел себя? Неужели с тобой что-то случилось?

Она водила над грудью парня рукой, которую время от времени резко стряхивала. Чувствовалось, что она была чем-то сильно встревожена. Лоб прорезали глубокие морщины, которых прежде не было видно. Уголки рта опустились вниз.

— Что-то ты совсем плох, бедняга, — прошептала женщины, с силой прижимая свою ладонь к груди парня. — Потерпи. Сейчас немного полегчает, — ее ладонь на мгновение засветилась и тут же потухла, вновь приняв старый облик. — Смотри-ка, как в бездонную бочку. Давно я такого не встречала… Хм… Пожалуй, никогда не встречала… Давай-ка, попробуем еще раз.

Лишь на третий раз начало что-то получаться. Бледная кожа подростка чуть порозовела. Прерывистое и едва ощущаемое дыхание стало глубже и спокойнее. Наконец, дрогнули веки лежащего.

— Кто… ты? — еле слышно прошептал он, когда увидел женщину.

Та хмыкнула, услышав этот вопрос. Ей показалось довольно забавным, что незнакомец, непонятным образом оказавшийся в ее сарае, пытается узнать ее имя. Должно ведь быть совершенно наоборот.

— А где они? Мы все-таки отбились? — следующие вопросы были уже не смешными, а странными. — Я в реакторном? Здесь темно… Ты из техов поддержки, похоже… Где мой бластер?

Женщина, уже не улыбаясь, вновь положила руку на грудь Алексея. Ладонь снова засветилась. Правда, на этот раз свечение продолжилось несколько дольше.

— Полегчало? Лучше стало? — спросила она, утирая пот со своего лба. Лечение этого парня далось ей на удивление тяжело. В какой-то момент ей начало казаться, что она сама сейчас упадет в обморок. — Понимаешь меня? Хорошо. Я Марина Владимировна Захарьина, директор заказника Темниковского имперского заповедника. Словом, я здесь безраздельная хозяйка всего этого громадного царства в сотни и сотни гектаров леса и тысяч редких животных. А теперь мне нужно понять, кто ты такой и как оказался здесь, — ее палец уткнулся парню в грудь.

Алексей было уже набрал в грудь воздуха и собрался отвечать, как из-за юбки женщины показалась смущенная детская мордашка, густо-густо покрытая веснушками. Широко раскрытые глазенки с удивлением глядели на подростка.

— Ты дед Молоз? А болода? — растерянно произнесла она и тут же замолчала, виновато поглядывая на маму. — Я посла домой… А двель не отклылась, — оправдывалась она, а в глазах плескалось лукавство. — И я посла к тебе.

Девочка тихо пискнула, когда женщина ей погрозила пальцем. Только убегать девчушка явно не собиралась. Знала, егоза, что мама ее и пальцем не тронет.

— Продолжим, молодой человек…, - женщина повернула голову к парню. — Кто же вы такой? Откуда и почему пришли сюда? Учтите, я довольно сильный маг и с легкостью определю, лжете вы или нет.

Парень внимательно посмотрел ей в глаза и кивнул.

Ему полегчало, хотя он еще чувствовал сильную слабость. По крайней мере, в голове все прояснилось.

— Я… Алексей, — единственное, что он смог из себя сразу выдавить.

Честно говоря, не знал он, что ей ответить. После всего произошедшего с ним, Алексей самому себе напоминал волчонка, брошенного стаей на растерзание злобным псам. Угроза и опасность чудились ему со всех сторон.

Что ему было ответить? О чем говорить? Разве мог он доверять этой женщине? Ведь одно неосторожное слово, и он снова окажется в подземной тюрьме. Только на этот раз, его закроют окончательно.

Почти дом, почти мир

Солнечный лучик осторожно заглянул в окошко, затянутое по краям причудливыми морозными узорами. Коснулся золотистого бока бревенчатой стены и медленно пополз вниз, к белоснежной подушке, где и застыл.

Уже проснувшийся, но продолжавший нежится в кровати, Алексей, улыбнулся и зажмурился. Хорошо было. Пожалуй, он уже и не помнил, когда ему было точно также спокойно, как сейчас. Тревожный комок внутри него разжался и полностью исчез.

— Мр-р-р-р-р-р, — от заполнившего его ощущения тепла и безмятежности, он даже замурлыкал. — М-р-р-р-р, — очень натурально получилось изобразить кота. Сразу же представлялся толстый пушистый котяра, что, выпустив коготки, тянулся на мохнатом коврике.